まず1992年に試作車として901系10両編成３本が投入された。
JR東日本初の新製通勤型車両であり、試作車の製作にあたっては
「重量半分・価格半分・寿命半分」がモットーとして掲げられた。
車内から無駄な物を一切省き低質量とすることで省エネを図り、
軽量車両を１度に大量に増備することでコストを抑えた。
寿命に関しては、登場後１０年の間に進歩した最新技術を
そのまますっかり取り入れた新型車両を新たに投入した方が、
下手な改造を施して使用し続けるよりも効率的ということで、
車両を分解して行わねばならない大規模点検をむかえる
13年という期間以前に廃車するという方針であった。
なお、設計の段階で廃車後のリサイクルについても考慮されていた。
901系ではVVVFインバーターの搭載、バケット式座席の採用、
乗降ドアの電動化（以前は空気式）など数々の新技術が取り入れられ、
現在首都圏で活躍する通勤型車両にも引き継がれている。
901系で得られたデータを基に1993年に量産車として209系が登場。
低コストで製造し、13年という若い車齢で廃車という点から
「使い捨て電車」とも言われ、使い捨てカメラ「写ルンです」にちなみ、
「走ルンです」との嫌みな意味を含んだ呼び名も付けられたが、
この方針は早いペースで最新車両が投入できるという利点があり、
結果としては車両の置き換えという点で効率的であるため、
「走ルンです」が侮辱的な意味合いで使われることは少なくなった。
209系で培われた技術はE217系や209系500番台に応用され、
その後、首都圏の基礎となったE231系の登場へとつながっており、
また、東京臨海高速鉄道70000系など私鉄車両へも採用されている点
209系は首都圏通勤型電車に大きな財産を残したと言える。
０番台が京浜東北線、500番台が京浜東北線と中央総武緩行線、
1000番台が常磐緩行線、3000番台と3100番台が川越線、八高線で
それぞれ活躍しているが、０番台に関しては登場から14年が経ち、
制御機器、車内設備の老朽化や車両故障も目立ってきたため、
秋ころよりE233系が投入され、０番台は全車が廃車となる予定。