もともとは東海道新幹線の開通に合わせた1964年10月から
運転される予定だったが専用車両481系の落成が遅れ、
運転開始を２ヶ月遅らせたというおもしろい経歴を持つ。
1986年からは七尾線に直通する<ゆぅトピア和倉>の併結を開始。
当時、七尾線は非電化だったため気動車を使用した<ゆぅトピア和倉>は
485系に無動力の状態で牽引される形で運行された。
1989年にパノラマグリーン車をつないだ<スーパー雷鳥>が、
1995年には681系を投入し、姉妹列車として<サンダーバード>が登場。
昼行列車最長運転距離を誇った<白鳥>が廃止された2001年改正で
<スーパー雷鳥>は廃止となり、<雷鳥>も大阪～金沢に運転区間を縮小、
2003年にボンネット型先頭車両の使用を終了した。
現在は<スーパー雷鳥>に使用されていたパノラマ型グリーン車を
大阪寄りにつないだ編成とともに平日８往復運転されている。
近い将来681系、683系<サンダーバード>に置き換えられる予定。